Terumbu karang yang selama lebih dari 60 tahun dianggap telah mati ditemukan di Afrika Barat

Tim peneliti Benin menemukan kembali terumbu karang yang lokasinya bahkan telah terlupakan sejak survei pada 1960-an, dan memastikan bahwa ini adalah ekosistem sehat yang dihuni setidaknya 8 jenis karang dan 8 spesies ikan
Laporan saat itu mencatat kemungkinan adanya barrier reef sepanjang sekitar 24 mil di sepanjang pantai Benin, tetapi karena penelitian lanjutan terhenti dan luas terumbu karang dunia menurun tajam, karang yang tersisa pun dianggap telah mati
Tim riset mengalokasikan sekitar 80% dari dana hibah 20.000 dolar yang diperoleh pada Januari 2025 untuk sonar, lalu menggunakan perahu kayu nelayan lokal alih-alih kapal riset dan menangkap dua pantulan kuat di perairan 14 mil dari pantai
Koloni karang di bebatuan pada kedalaman 175 kaki diklasifikasikan sebagai mesophotic coral ecosystem (MCE), dan karena tidak terganggu, ada potensi dimanfaatkan untuk penanggalan karbon dan penelitian paleoklimat
Para peneliti mendorong penetapan kawasan konservasi laut dan habitat penting hiu serta pari, sambil berupaya memperluas survei dan perlindungan sumber daya laut di Teluk Guinea yang selama ini minim penelitian ilmiah

Terumbu karang yang hilang dari catatan 1960-an

Pada 1960-an, para peneliti yang menyurvei keanekaragaman ikan dan dasar laut yang memungkinkan operasi pukat di lepas pantai Benin menarik kepala karang dengan jaring mereka
Temuan ini hanya dibahas singkat dalam satu paragraf pendek di laporan lebih dari 130 halaman, dan karena tidak ada penelitian lanjutan, lokasi pastinya pun terlupakan
Laporan itu juga memuat peta yang menunjukkan kemungkinan adanya barrier reef sepanjang 24 mil di sepanjang pantai Benin
Setelah luas terumbu karang global turun lebih dari 50% sejak 1950-an akibat pemutihan massal dan penangkapan berlebih, para oseanografer lokal menilai terumbu yang mungkin masih tersisa pun kemungkinan sudah mati

Gérard Zinzindohoué pertama kali melihat karang di Cape Verde pada 2021, lalu mulai mencari tahu apakah Benin juga memiliki terumbu karang
Setelah menerima laporan 1960-an dari rekannya Houangninan Midinoudewa, ia memastikan bahwa pengetahuan ilmiah tentang lingkungan pesisir Benin masih kurang
Beberapa kali pengajuan hibah gagal, sehingga eksplorasi tidak berkembang selama bertahun-tahun
Pada Januari 2025, proyek ini mulai berjalan serius setelah memperoleh hibah National Geographic Explorers sebesar 20.000 dolar

Sekitar 80% dana hibah habis untuk membeli sonar, dan pembelian nyaris gagal karena pemasok Eropa menolak pembayaran dari rekening bank Afrika
Benin tidak memiliki kapal riset permanen, sehingga nelayan lokal mengantar tim riset ke wilayah kandidat sejauh 14 mil dari pantai
- Pirogue kayu dimodifikasi sementara agar bisa menarik sonar canggih
- Perahu nelayan pun biasanya tidak pergi sejauh itu ke laut, sehingga ini menjadi pekerjaan berisiko bagi semua pihak
Setelah berbulan-bulan survei sambil menghadapi kerusakan mesin berulang dan mabuk laut, mereka akhirnya menemukan dua pantulan sonar yang kuat dari dasar laut
National Geographic kemudian mengirim sistem kamera laut dalam resolusi tinggi dari Exploration Technology Lab untuk memverifikasi hasilnya

Setelah merekam dasar laut dari perahu kayu yang bergoyang dan menganalisis videonya di darat, tim mengonfirmasi adanya terumbu karang yang sehat
Dalam rekaman terlihat 6 jenis karang lunak dan 2 jenis karang hitam, serta 8 spesies ikan yang berlindung di terumbu
- Termasuk golden African snapper dan Monrovia doctorfish
- blackbar soldierfish, West African goatfish, dan Guinean angelfish juga terekam di sela-sela karang
Terumbu ini bukan hanya masih hidup, tetapi juga memasok ikan yang menopang komunitas lokal dan mata pencaharian mereka
Namun, tim peneliti belum mengambil sampel karang

Lokasi penemuan ini diklasifikasikan sebagai mesophotic coral ecosystem (MCE), tempat komunitas yang bergantung pada cahaya berada di batas bawah kisaran hidup karang pembentuk terumbu
Koloni karang tampak tersebar tidak teratur di atas bebatuan pada kedalaman lebih dari 175 kaki di bawah permukaan laut
MCE menghubungkan terumbu dangkal dengan habitat bentik yang lebih dalam serta memiliki spesies dan kondisi lingkungan yang unik
Meski penting secara ekologis dan iklim makin diakui, kawasan ini masih termasuk wilayah yang paling minim diteliti dalam keanekaragaman hayati laut tropis dan subtropis
Karena merupakan ekosistem laut yang belum terganggu, ada potensi untuk mengungkap sistem iklim masa lalu di kawasan ini melalui penanggalan karbon dan penelitian paleoklimat

Tim peneliti berencana mendorong perlindungan penuh, termasuk menetapkan area sekitar terumbu sebagai kawasan konservasi laut
Midinoudewa sedang mengajukan permohonan ke International Union for Conservation of Nature agar perairan tersebut ditetapkan sebagai Important Shark and Ray Area
Menurut pengetahuan nelayan setempat, terumbu ini mungkin menjadi habitat sawback angel shark, silky shark, brown skate, dan marbled stingray
Keberadaan hiu, pari, dan skate ini bukan hasil konfirmasi langsung tim peneliti, melainkan penilaian berdasarkan pengetahuan nelayan

Tim riset berharap capaian ini akan mengarah pada penemuan serupa di perairan Afrika Barat yang selama ini kekurangan proyek riset ilmiah
Karena sumber daya Teluk Guinea sudah dimanfaatkan, dibutuhkan penelitian untuk mengetahui secara tepat sumber daya apa yang ada dan mengapa harus dilindungi
Para peneliti lokal berpandangan bahwa mereka harus menyelidiki langsung dan bertanggung jawab atas ekosistem laut negaranya sendiri, tanpa menunggu peneliti dari luar